Lorsque la guerre de 1914 éclate, dans la fièvre patriotique attisée par les journaux, François Mainil, originaire de Fayt-lez-Manage, laisse là ses passions pour la voiture, le théâtre avec des amis, les pigeons, pour s’engager comme volontaire. Au cours d’une mission de ravitaillement, sa voiture quitte la route et finit dans le fossé. Blessé, François est envoyé à l’arrière. Il devient chauffeur du Député de Bar-sur-Aube : il vit une année « pépère » à Soulaines, à pêcher, marauder, conter fleurette…